Los investigadores de Xerox acaban de inventar un tipo de tinta que puede conducir electricidad. La innovación surge del hecho de que no actúa sólo como un conductor, sino también como un semiconductor. Esto singnifica que en los próximos años vamos a poder imprimir nuestro gadget electrónico en una lámina de plástico, como si estuviésemos imprimiendo un documento.
El primer problema era que los chips de silicio son demasiado caros y pesados para usar en dispositivos extremadamente ligeros; por eso el equipo de Xerox resolvió este problema usando materiales más ligeros. "Sobre una lámina de plástico podremos montar un circuito en su superficie, construyéndolo en varias capas utilizando la tinta conductiva".
El segundo problema era que necesitaban un material que contuviese metal, pero que se pudiese fundir a menor temperatura que el plástico de soporte. Para ello, el equipo de investigación de Xerox creó una tecnología llamada “bala de plata”: una tinta de plata cuyo punto de ebullición está cercano a los 140 grados celsius. Normalmente los metales funden a 1000 grados Celsius, sin embargo los plásticos funden alrededor de los 150 grados. "Como la nueva tinta fundía a menos temperatura que el plástico pudimos realizar el circuito" afirmó Paul Smith, gerente del laboratorio de investigación de Xerox en Toronto, Canadá.
Los científicos llevan soñando con esto mucho tiempo, y Xerox comenzó en el 2001 la investigación que llevó a cabo el descubrimiento. Hewlett-Packard también lleva invirtiendo en el mismo campo desde hace una década.
“Esto abre un nuevo mundo para los circuitos electrónicos” dijo Angele Boyd, analista de IDC. “Con esta tecnología de impresión electrónica, el futuro de la electrónica incluirá a los plásticos y a las telas, además de abrir una nueva vía de expansión para aplicaciones baratas en la electrónica tradicional y para nuevas aplicaciones basadas en el plástico y las telas.”
Una de las posibles aplicaciones, tal vez la más inmediata, sería la de poner circuitos electrónicos integrados en plásticos, ropa... para hacer uso de la tecnología RFID. Otra posible aplicación podría ser utilizarla en la construción barata de lectores de libros electrónicos, debido a que son bastante flexibles para soportar la flexión y la torsión sin sufrir desperfectos. Además los dispositivos son muy livianos. También podrían aplicarse en cajas inteligentes que nos avisarían de cuando debemos tomar la medicación, abriéndose sólo en esas horas fijadas.
Xerox afirma que ahora es posible fabricar componentes baratos y ligeros con una única máquina que puede imprimir en plástico conductores, semiconductores y dieléctricos. Las fábricas de este tipo de chips plásticos serían muy simples, los circuitos serían impresos por impresoras tal cual documentos.
En el ámbito académico e investigador considero que se trata de un paso importante: la creación de prototipos de circuitos electrónicos sería mucho más rápida y barata, dando una autonomía e independencia aún inimaginables. Una pregunta que me hago a nivel personal es ¿cuánto tardarán en salir programas tipo Orcad que realicen todo el proceso?. Con alguien que maneje el programa se pueden realizar todos los circuitos "a medida" en minutos. Creo que puede ser un gran avance.
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